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为慈禧备膳的寿膳房厨役、太监共二百人，仅传膳太监就达二十多人。每膳都按太后的份例上菜，其原料多为新鲜蔬菜、山珍海味。每餐荤素搭配，营养合理，例如冬季食羊肉、鹿肉等热性食品，夏季食野生的茯苓、山菜、蘑菇等。主食多以五谷杂粮为主，其中做粥用米就有京米、紫米、薏米、梗米、老米、小米等十几种花色。进膳所用的餐具为金银玉翠器及细瓷盘碗，冬天多用金银暖锅和银质暖盘、暖碗，夏天使用水晶、玛瑙、细瓷盘碗。每品菜上均有银质的试毒牌，长三寸，宽五分，菜中如有毒，银牌即变色。慈禧使用的筷子为象牙质镶金头，匙子则金银质地皆备。
裕德龄在《清宫二年记》中写道：“慈禧对于饮食的知识极为渊博，大概可以使当代许多专家吃惊。”慈禧爱吃清炖肥鸭。即将鸭洗净，加调味品装入瓷罐，隔水用文火蒸三天，肉酥骨软，慈禧则只食几筷最为精美可口的鸭皮。慈禧对鸭子似乎情有独钟，据《中国文物报》载：新发现一份慈禧咸丰十一年十月初十晚膳的食单，20多道菜式中，鸭肴就有“燕窝如字八宝鸭子”等七种。熏炙菜肴如烤鸭、烧乳猪、熏鸡、煨羊腿等也合慈禧口味。据慈禧自己说，她年轻时最爱吃酥脆如“响铃”的烧猪肉皮。晚年“樱桃肉”取代“响铃”，成为她特别中意的一道菜。